L'awalé, ou adji : histoire d'un jeu africain millénaire

Une grande famille : les jeux de semailles

L'awalé appartient à une famille de jeux que les spécialistes appellent mancala, ou « jeux de semailles ». Le principe est toujours le même : on prend des graines dans un trou et on les sème une à une dans les trous suivants, comme un cultivateur sème son champ. Il en existe des centaines de variantes, avec deux, trois ou quatre rangées de trous, en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie.

Les historiens pensent que ces jeux sont très anciens. Des alignements de petits creux taillés dans la pierre, qui ressemblent à des plateaux de semailles, ont été retrouvés sur plusieurs sites anciens, mais il est souvent difficile de prouver qu'ils servaient à jouer. Ce qui est certain, c'est que ces jeux font partie de la vie quotidienne africaine depuis des siècles.

Un jeu, beaucoup de noms

La version à deux rangées de six trous, celle de Lomé Arcade, porte des noms différents selon les régions :

• Adji chez les Éwé, au Togo et dans l'est du Ghana ;
• Oware ou ware chez les Akan du Ghana ;
• Ayò chez les Yoruba du Nigeria et du Bénin ;
• Awalé ou awélé en Côte d'Ivoire, nom devenu courant dans toute l'Afrique francophone.

Les règles changent légèrement d'un village à l'autre : certains autorisent les prises dans son propre camp, d'autres comptent différemment la fin de partie. Les règles appliquées sur notre site sont celles qu'on utilise le plus souvent en tournoi.

Plus qu'un jeu

Dans beaucoup de communautés, l'awalé n'est pas qu'un passe-temps. On y joue pour discuter, pour régler un désaccord à l'amiable ou pour montrer son intelligence. Les bons joueurs sont respectés, et les parties se déroulent souvent devant un petit public qui commente chaque coup.

La règle qui oblige à nourrir l'adversaire en dit long sur l'esprit du jeu : on peut gagner, mais on ne doit pas affamer l'autre. Beaucoup y voient une leçon de vie sur la solidarité.

Le jeu développe aussi le calcul mental. Pour bien jouer, il faut compter les graines, prévoir où tombera la dernière, et imaginer la réponse de l'adversaire. Des enseignants l'utilisent d'ailleurs pour faire aimer les mathématiques aux enfants.

Les plateaux, des objets d'art

Les plateaux sont souvent taillés dans un seul bloc de bois et décorés de sculptures : animaux, motifs géométriques, poignées en forme de tête. Certains anciens plateaux royaux sont aujourd'hui exposés dans des musées. Mais l'awalé n'a pas besoin de luxe : il suffit de creuser douze petits trous dans le sable et de ramasser 48 cailloux pour lancer une partie.

De la planche à l'écran

Aujourd'hui, l'awalé se joue aussi sur téléphone et ordinateur. Des logiciels ont même été programmés pour analyser le jeu en profondeur, ce qui montre à quel point il est riche. Notre version vous permet d'affronter un ordinateur à trois niveaux, ou de jouer à deux sur le même téléphone, comme sur une vraie planche.

Si vous découvrez le jeu, lisez d'abord nos règles complètes de l'awalé, puis nos conseils de stratégie.